[의과학 칼럼]면역세포치료제, 바이오산업의 핵심

'세포치료제(cell therapy product)'는 세포와 조직의 기능을 복원하기 위하여 살아 있는 자가(autologous), 동종(allogenic), 혹은 이종(xenogenic)의 세포를 체외에서 증식, 선별하거나 여타의 방법으로 세포의 생물학적 특성을 변화시키는 일련의 행위를 통해 치료, 진단, 예방의 목적으로 사용하는 의약품을 말한다(식품의약안전청 고시 제2003-26호 제2조). 이들 세포치료제 중에서 면역세포치료제란 인체의 면역세포(수지상세포, 자연살해세포, T 세포 등)를 이용하여 암을 포함한 질병치료를 목적으로 제조하는 의약품이다.

일반적으로 암환자의 면역세포를 분리하여 생체 외에서 2주 정도 배양 및 증식하여 항암활성이 높은 면역세포로 만든 후, 암환자에 다시 주입하고 있다. 면역세포치료제는 인체세포를 이용하기 때문에 독성이 적고 안전성이 높은 장점이 있으며, 특히 전이암에 우수한 효과를 나타낸다고 알려져 있다. 또한 기존의 수술, 화학 및 방사선요법과 병용시, 치료효과가 상승하고, 기존치료법의 부작용이 감소시켜, 암 환자의 삶의 질(Quality Of Life)이 향상되는 장점을 보이고 있다.

국내에서 출시된 면역세포치료제로는 전이성 신세포암 치료를 위한 수지상세포치료제(크레아박스-알씨씨주, 크레아젠, 현재 중외크레아젠), 간암치료를 위한 활성화 T 림프구(이뮨셀엘씨주, 이노셀, 현재 녹십자셀), 악성림프종 치료를 위한 활성화림프구(엔케이엠주, 엔케이바이오)가 있다. 국외의 경우 전립선암 치료백신인 수지상세포치료제(Provenge, 미국의 Dendreon)가 출시되어 있다. 현재, 전 세계적으로 600 건 이상의 면역세포치료제 임상시험이 진행 중에 있는 것으로 파악되고 있다(www.clinicaltrials.gov). 이와 같이 국내외에서 활발하게 연구되고 있는 면역세포치료제는 차세대 바이오산업의 핵심으로 자리매김할 것으로 예상되고 있다.

이와 같은 장점에도 불구하고, 면역세포치료제의 임상응용은 매우 저조한 상황이다. 통상 1회 투여에 약 4~500만원이 소요되고, 1 cycle 치료에 2~4회를 투여한다는 것을 감안하면, 암환자는 면역세포치료제 투여를 결심하면, 최고 2000만원 정도를 준비해야 한다. 이와 같은 문제로 인해 많은 암환자가 사용하지 못하는 실정이다. 제품가격이 고가인 이유는 몇 가지를 들 수 있다. 첫째, 면역세포치료제의 제조에는 고가의 GMP 제조시설, 첨단 생산 설비 및 장비가 필요하며, 고가의 사이토카인 및 배지가 필요하다. 둘째, 2주 이상의 배양기간이 필요하여 생산단가를 높이고 있다. 셋째, 품질관리 비용이 많이 소요된다. 일반 화합물의약품의 경우 생산 batch별로 일부 제품을 골라서 품질관리를 수행하지만, 면역세포치료제는 모든 제품에 대해서 품질관리를 수행하고 있어, 제품가격을 상승시키고 있다. 넷째, 품질관리 기준이 엄격하여 불합격하는 제품 비율이 높은 편에 속한다. 암환자의 상태에 따라서 면역세포의 기능이 다양하여 생체외 배양해도 항암활성을 갖는 면역세포치료제로 배양되지 않는 경우가 많다는 것이다. 다섯째, 제조 및 품질관리 인력이 고학력자의 전문가로 구성되어 있어, 인건비 비중이 상대적으로 높다는 것이다.

이와 같은 많은 제조비용에 의해 제품가격이 높게 책정되고 있으며, 더불어 보험 미등등재로 인해 면역세포치료제의 임상응용이 매우 낮은 상황에 있다. 향후 제조의 자동화, 품질관리의 간소화, 사이토카인 및 배지의 국산화 연구를 통해 제품가격을 낮추는 연구가 진행되어야 할 것으로 예상되고 있다. 이와 더불어, 면역세포치료제 학술연구도 미흡한 부분이 많아서 많은 연구가 필요한 상황이다. 암환자의 상태에 따른 면역세포의 선택 및 배양기술, 사이토카인의 다양화, 암미세환경 제어기술, 면역세포치료제 투여에 적합한 암환자 상태 분석기술, 화학요법제, 방사선요법제 등과의 병용투여기술, 암조직으로의 면역세포치료제 이동분석기술, 면역세포의 생체내 생존율 증진기술, 면역세포치료제의 암세포살해능 증진기술 등에 대한 기초연구가 진행되어야 할 것으로 예상되고 있다. 국내 질병사망원인 1위인 암을 치료하기 위한 연구가 학계, 산업계, 연구소, 병원에서 다각도로 진행되고 있다. 또한 한국연구재단을 포함한 정부에서는 많은 연구비를 아낌없이 지원하고 있으며, 빠른 시일내에 면역세포치료제가 많은 암환자에게 희망을 주기를 기원한다.

한상배 충북대학교 약학대학 교수(MRC 혁신암치료제연구센터)