천식약의 재발견, `소음성 난청` 효과가…

박상면 교수팀, 치료약물 '몬테루카스트' 투여하자 청력감소 줄어
지속적인 소음에 노출돼 소리를 잘 들을 수 없게 되는 '소음성 난청' 치료제가 기존 천식치료제를 활용해 개발될 전망이다.

현재 소음성 난청은 귀마개 등으로 소음을 피하는 것 외에 다른 치료법이 없는 실정이다. 하지만 귀마개 착용은 작업장이나 일상생활 등에서 불편함이 커 치료제 개발이 필요한 상황이다.

박상면 아주대 의과대학 교수와 박정섭 스웨덴 카롤린스카의과대학 박사 연구팀은 천식이나 비염 등 알레르기성 호흡기 질환에 관여하는 물질로 알려진 '시스테인 류코트리엔'이 소음에 의해 활성화되며, 청각기관 손상을 유발할 수 있다는 사실을 확인했다고 23일 밝혔다.

기관지나 코 점막 등의 표적기관에서 염증을 유발시키는 시스테인 류코트리엔은 내이의 달팽이관에 수용체가 존재해 소음에 노출되면 합성 효소가 활성화되는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 활성화된 시스테인 류코트리엔이 세포의 단백질을 분해하는 효소인 'MMP-3'(기질금속단백질 분해효소)의 활성을 증가시키고, 이 효소가 청력 손상에 관여한다는 사실을 발견했다.

연구팀은 시스테인 류코트리엔 신호전달 체계를 억제해 천식 치료 등에 활용되는 '몬테루카스트' 등의 약물이 소음성 난청에도 효능이 있을 것으로 보고 생쥐를 이용한 실험을 진행했다. 소음에 노출시킨 생쥐에 몬테루카스트를 투여한 결과, 쥐의 청력 감소가 줄어들고 청각세포의 사멸도 감소하는 것으로 나타났다.

연구진은 "이번 연구결과를 통해 천식 치료제로 이미 쓰이는 몬테루카스트의 소음성 난청 치료제로서의 가능성이 주목받을 것으로 기대된다"며 "판매 중이거나 다른 용도로 임상시험을 통과한 약물들의 새로운 효능을 탐색해 약물의 용도를 확장하는 '신약 재창출' 사례가 될 수 있을 것"이라고 설명했다.

박상면 교수는 "이번 연구성과는 단기간에 임상시험이 가능하며 수년 내에 새로운 치료제로 개발될 수 있을 것"이라고 말했다.

이 연구는 미래창조과학부 선도연구센터 사업 지원 하에 이뤄졌으며, 연구결과는 미 국립과학원회보(PNAS) 온라인판 23일자에 게재됐다.

남도영기자 namdo0@