잠 깨려고 마신 카페인 음료, 또 다른 효과가?

최소 24시간 동안 기억력 향상… 미국서 연구 발표
카페인이 기억력을 향상시키는 효과가 있다는 연구결과가 나왔다.

BBC뉴스 등 외신에 따르면 미국 어바인 캘리포니아 대학 신경생물학교수 마이클 야사 박사는 카페인은 섭취한 후 최소한 24시간 동안 기억력을 향상시키는 효과가 있다는 연구결과를 발표했다.

연구팀은 평소 커피를 잘 마시지 않고 다른 음료를 통해 카페인을 일주일에 500mg 정도 섭취하는 160명을 대상으로 실험을 실시했다. 우선 이들 모두에게 구두, 의자, 고무보트 같은 일상적인 물건들을 컴퓨터 화면으로 보여주고 5분 후 이들 중 절반에게는 카페인 200mg이 함유된 알약을, 나머지에는 가짜 알약을 먹게 했다.

연구팀은 물건들을 보여주면서 실내용인지 아니면 야외용인지를 물었다. 이는 단순히 물건 하나하나에 신경을 써서 기억에 잘 담아두도록 하기 위한 것이었다. 먹은 카페인이 체외로 배설됐을 24시간 후 전날 보여주었던 물건들을 다시 보여주면서 이들의 기억력을 테스트했다. 다만 전날 보여주었던 물건 외에 처음 보았던 것과는 모양이 흡사하거나 다른 것들을 섞어서 보여주면서 이를 구분하도록 주문했다.

그 결과 카페인 그룹이 대조군에 비해 전날 보았던 것과 비슷하지만 다른 것을 훨씬 잘 구분해냈다. 전에 보았던 것과 비슷하지만 다른 것을 구분하는 이른바 `패턴분리' 기억은 단순히 전에 보았던 것을 기억하는 것보다는 어렵다고 연구팀은 설명했다. 단, 전에 보았던 것과 보지 않았던 것을 알아보는 단순기억에 있어서는 카페인의 효과가 나타나 않았다.

야사 박사는 "이는 카페인이 기억을 더 오랜 시간 그리고 더 정확하게 유지하는 데 도움이 된 다는 사실을 보여주는 것"이라며 "카페인은 뇌가 단기기억을 잊지 않도록 장기기억으로 전환시키는 `기억응고화' 과정에 영향을 미치는 것인지도 모른다"고 추측했다.

이에 대해 옥스퍼드 대학 인류장래연구소의 앤더스 샌드버그 박사는 "기억응고화를 촉진할 수 있는 가장 좋은 방법은 수면"이라며 "커피를 취침 전에 마시면 수면에 방해가 될 수 있다"고 논평했다.

이 연구결과는 영국의 과학전문지 `네이처 신경과학' 온라인판에 발표됐다.

남도영기자 namdo0@