관절염 환자에 희소식, 획기적 치료법 나온다

류머티즘 활막세포가 과도하게 증식해 뼈ㆍ연골 파괴…학계 최초로 규명
국내 연구진이 류마티스 관절염 환자들의 뼈와 연골이 파괴되는 기전을 규명해 새로운 치료법 개발의 가능성을 열었다.

서울성모병원 선도형 면역질환융합연구사업단 김완욱 교수팀과 대구경북과학기술원 황대희 교수팀은 공동으로 수행한 연구에서 류마티스 활막세포가 암세포와 같은 공격성을 가지게 되는 원인을 학계 최초로 규명했다고 7일 밝혔다.

류마티스 관절염은 전 인구의 1% 내외에서 발생하는 만성염증질환으로 활막세포가 종양(암)과 같이 증식해 뼈와 연골을 파괴하는 특징을 지니며, 아직까지 그 원인이 확실하게 밝혀지지 않았다.

연구팀은 환자로부터 얻은 활막세포의 유전자를 분석한 결과 공격성과 파괴성을 책임지는 13개의 후보유전자를 찾았으며, 이 중 특히 '페리오스틴'과 '트위스트'가 가장 결정적인 역할을 하고 있음을 증명했다. 또 활막세포에서 이들 유전자를 제거할 경우, 공격성과 파괴성이 현저히 줄어듬을 확인해 이들이 류마티스의 새로운 치료 타깃이 될 수 있음을 제시했다.

이번 연구는 선입견 없이 분석이 가능한 모든 유전자를 제로 수준에 두고 생물학적인 의미를 수학적 분석기술을 이용해 추정, 이를 실험적으로 최종 확인하는 '시스템 생물학'이라는 학제간 융합연구 방법을 도입한 것이 특징이라고 연구팀은 설명했다.

연구를 주도한 김완욱 교수는 "이번 연구를 통해 활막세포의 파괴적인 성질을 선택적으로 억제할 수 있는 새로운 기전이 밝혀지게 됐다"며 "이를 통해 병든 류마티스 세포만을 선택적으로 제거하는 효과적인 관절염 치료법이 신규 개발될 것으로 기대한다"고 말했다.

이번 연구는 병원의 우수한 기초ㆍ임상인력 및 인프라 등을 기반으로 산ㆍ학ㆍ연 공동연구 파트너십 구축을 통해 세계적 수준의 제품ㆍ의료기술 개발을 목표로 하는 보건복지부 '선도형특성화연구사업'의 지원을 받았다. 서울성모병원 면역질환융합연구사업단은 면역질환분야의 글로벌 메디클러스터로 성장하는 것을 목표로 2009년도부터 산학연 융합연구를 진행해 왔다.

남도영기자 namdo0@