자가면역질환 치료 가능성 길 열려

건국대 강영선 교수팀… 사멸세포 제거 기작 세계 최초 규명
국내 연구진이 생체 내에서 사멸세포가 제거되는 새로운 원리를 규명해 자가면역질환 치료의 새로운 가능성을 열었다.

건국대 의생명과학과 강영선 교수팀은 분업과 협동을 통한 사멸 세포의 제거 기작을 세계 최초로 규명했다고 14일 밝혔다.

사람의 몸은 발육과 조직교체 과정에서 끊임없이 세포사멸이 일어나며 죽은 세포는 매우 효과적으로 생체 내에서 제거된다. 그러나 환경오염과 식생활 변화 등 여러 가지 이유로 사멸세포 제거 과정에 문제가 생기면, 자가항체가 생성돼 자기 몸의 세포를 공격하는 자가면역질환이 생긴다. 전신성 홍반성 낭창(SLE), 자가면역성 림프 증식성 증후군(ALS), 중증 합병성 면역 결핍장애, 류마티스 관절염 등이 대표적인 자가면역 질환이다.

자가면역질환의 발병원인을 밝혀내기 위해 사멸세포의 제거 과정을 파악하는 것이 중요한 이유다.

강영선 교수팀은 이번 연구에서 생쥐 비장의 면역수용체인 '사인알원(SIGN-R1)'이 소수의 사멸세포를 빠르게 인식해 외부에서 유입된 세포에 대해 염증을 일으키는 '면역보체'를 활성화시키고, 이 보체가 고정된 사멸세포가 혈액을 따라 간으로 이동하면 간 탐식세포에 의해 효과적으로 제거된다는 사실을 밝혀냈다.

이번 연구는 비장의 면역수용체 사인알원과 혈액 속의 면역보체들이 비장과 간 등에서 유기적인 협동작용을 해 하루에도 수 억개씩 발생되는 사멸세포를 실시간으로 제거하고 있다는 '협동적 사멸세포 제거 기작'을 처음으로 규명했다는데 의의가 있다고 연구팀은 설명했다.

연구팀은 이번 연구결과가 아직 원인이 불명확한 전신성 홍반성 낭창과 같은 특정 자가면역질환의 발병기작에 대한 이해를 높이고, 이를 바탕으로 자가면역질환의 근본적인 치료방법 개발에 응용될 수 있을 것으로 기대된다고 덧붙였다.

강 교수는 "자기세포의 잘못된 인식을 통해 발병되는 자가면역질환의 새로운 발병원인을 규명한 만큼, 집중적인 후속연구를 통해 자가면역질환 치료제의 개발에 크게 기여할 것"이라고 말했다.

이번 연구는 과학저널 '네이처'가 발간하는 기초의학분야 학술지인 '세포 사멸과 분화(Cell Death and Differentiation)' 온라인판에 게재됐다.

남도영기자 namdo0@