휴 헤어 미 MIT 교수 "융합기술 발전으로 인간장애 사라질것"

"융합기술 발전으로 21세기엔 인간의 장애가 사라질 것입니다."

첨단 의족을 달고 암벽을 등반한 미국 메사추세츠공대(MIT) 미디어랩 바이오메카트로닉스(Biomechatronics) 연구팀의 휴 헤어 교수는 11일 지식경제부 주최로 열린 '융ㆍ복합 국제콘퍼런스 2012'에서 이같이 말했다.

헤어 교수는 일산 킨텍스 제 1전시장 그랜드볼룸에서 열린 이날 행사 기조 강연에서 '신경-디지털 인터페이스에 기반한 인체와 기계의 융합'이라는 새로운 개념을 제시해 주목을 받았다.

그는 17살에 뉴햄프셔 워싱턴산 등정 중 4일간 조난해 두 다리가 무릎까지 절단되는 사고를 겪은 뒤 장애인용 의족 개발을 위해 MIT에서 기계공학 석사학위를 취득했다. 이후 하바드대에서 생물리학 박사 학위를 받은 뒤 현재 MIT 미디어랩에서 근무하고 있다.

헤어 교수는 사이보그(생물과 기계장치의 결합체) 연구와 개발 부문에서 명성을 떨치고 있다.

그의 연구는 팔다리 보조기기뿐 아니라 노인 건강을 보호하고 모니터링할 수 있는 로봇까지 다양한 영역을 아우르고 있다. 지난 8월에는 직접 제작한 첨단 의족으로 71m 높이의 암벽을 등반해 화제를 모았다.

헤어 교수는 강연에서 "신경-디지털 인터페이스에 기반한 융합 기술을 통해 정상인과 장애인의 신체 사이의 경계를 무너뜨리는 연구를 진행 중"이라고 말했다.

그는 또 "기계가 인간의 신체 확장을 이뤄주는 시대가 도래하고 있다"며 "인간의 신체와 기계의 결합은 장애인의 삶의 질을 증진시킬 뿐 아니라 보통 사람들도 인지적ㆍ감정적으로, 물리적으로 향상된 능력을 체험할 수 있게 할 것"이라고 말했다.

김승룡기자 srkim@