암 유발 단백질 제어원리 규명

최강열 연세대 교수팀
항암제 개발에 가장 큰 걸림돌로 알려진 특정 단백질을 제어할 수 있는 원리가 국내 연구진에 의해 규명됐다.

연세대 최강열 교수(생명공학과ㆍ사진)와 윤종복ㆍ김호근 교수 연구팀은 약 30%의 암 환자에서 돌연변이가 발생하지만 지금까지 제어방법이 없었던 라스단백질을 분해할 수 있는 원리를 밝혀냈다고 9일 밝혔다.

정상 상황에서 라스단백질은 세포질에서 만들어진 후 세포막으로 이동해 세포성장 신호를 전달하는 역할을 한다. 이 단백질이 활성화되면 세포성장 신호가 켜지고 비활성화되면 성장신호가 멈추는 것. 그런데 돌연변이로 인해 단백질이 항상 활성화돼 세포성장 신호를 보내면 암으로 이어진다. 특히 대장암의 30∼50%, 췌장암의 90%는 이 단백질에 돌연변이가 발생한 것으로 보고된다. 이 때문에 지난 20년간 다국적 제약사들이 제어기술을 연구했지만 성과가 없었다.

최 교수팀은 또다른 세포 성장조절 신호전달체계인 윈트신호를 조절함으로써 라스단백질을 제어할 수 있다는 사실을 알아냈다. 즉 단백질을 인산화시키는 인산화 효소(GSK3베타)가 윈트신호를 억제하면 라스가 인산화되고, 인산화된 라스에 단백질 복합체(베타티알시피-E3라이게이스)가 결합함으로써 세포내 단백질 분해장소인 프로테아좀으로 옮겨가 결과적으로 라스단백질이 분해된다는 것.

연구팀은 라스를 분해하는 저분자화합물을 발굴하고 항암제로 개발하는 연구를 하고 있다.

최 교수는 "라스를 분해하고 인체에 흡수가 잘 되는 저분자 항암제 개발로 이어질 수 있을 것"이라고 연구의의를 밝혔다.

이 연구는 교육과학기술부 선도연구센터지원사업(ERC)의 지원 하에 이뤄졌으며, 연구결과는 세포신호전달 분야의 권위지인 '사이언스 시그널링' 10일자로 게재됐다.

안경애기자 naturean@