케이블TV 잇단 脫규제로 날개다나

케이블TV 업계가 최근 잇따른 규제 완화에 함박웃음을 짓고 있다. 특히 내년에 IPTV와의 본격 경쟁이 예고되는 상황에서 시장점유 제한 기준 완화,케이블카드 분리 유예 등 잇단 탈규제에 힘입어 케이블TV 업계가 뉴미디어 시장에서 규모의 경제를 실현하고 경쟁력을 강화하는 계기가 될 것이라는 게 방송계 안팎의 분석이다.

◇케이블TV 디지털전환 가속도 = 방송통신위원회가 17일 임대형 셋톱박스에 한 해 제한수신모듈(CAS)이 들어 있는 케이블카드 분리 의무를 2010년까지 유예하기로 함에 따라 케이블TV 업계는 디지털 전환 비용을 대거 줄일 수 있게 됐다.

CAS는 유료방송 서비스에 가입해 요금을 낸 이용자만 방송프로그램을 시청할 수있도록 수신을 제한하는 일종의 가입자 확인장치로, 셋톱박스에 CAS를 내장ㆍ분리ㆍ교환할 수 있는지에 따라 내장형ㆍ분리형ㆍ교환형 셋톱박스로 구분한다. 정보통신부는 지난 2004년 미국의 디지털케이블방송 기술표준을 도입하면서 분리형 의무 장착을 기술기준으로 정했다. 이에 따라 그동안 사업자들은 셋톱박스 외에 케이블카드를 별도로 구매할 수밖에 없어 추가비용 발생이 불가피했고 디지털 전환에도 어려움을 겪어왔다.

케이블카드 분리 의무 유예는 케이블TV 업계의 숙원 사업 중 하나였다. 결국 이번 조치는 최근 들어 지지부진한 케이블TV 업계의 디지털 전환을 가속화시키는 계기가 될 것이라는 게 업계의 공통된 시각이다.

케이블방송사업자는 각 사의 마케팅 전략에 따라 지금처럼 일반 가입자를 대상으로 분리형 셋톱박스를 임대할 수도 있고, 농어촌, 저소득층 등 디지털 전환에 소극적인 가입자를 대상으로 저가형 디지털케이블TV 셋톱박스를 임대할 수 있기 때문이다. 일각에서는 이번 조치로 일부 MSO는 마케팅 전략에 따라 디지털케이블TV 셋톱박스를 무료로 보급할 수 있을 것이라는 관측도 나온다. 케이블TV협회 유세준 회장은 "케이블카드 분리의무화 유예는 셋톱박스 가격이 대당 3만원 정도 인하되는 경제적 효과가 있을 것이며, 셋톱박스 기술안정화에도 큰도움이 될 것"이라고 평가한 대목은 이를 잘 뒷받침하고 있다.

◇잇단 규제완화 시너지 효과날까 = 최근 잇따른 규제 완화는 케이블TV가 포화상태에 도달한 국내 유료방송 시장에서 재도약할 수 있는 전기가 될 전망이다. 방통위는 케이블카드 분리 의무화 유예 조치에 앞서 케이블TV와 초고속인터넷 등 다양한 결합상품이 속속 등장함에 따라 방송분야 매출액만 별도로 산정하기 어려운 현실을 감안, SO의 시장점유 제한 기준의 경우 `전체 SO 매출액의 33% 이하', `전체 SO 구역의 5분의 1 이하'에서 `전체 SO 가입가구 수의 3분의 1 이하', `전체 SO 구역의 3분의 1 이하'로 완화하는 방향으로 방송법 시행령 개정을 추진중이다.

지금까지는 MSO가 시장점유 규제에 묶여 추가로 방송 권역을 확대하지 못했다. 현재 티브로드와 씨앤앰이 15개 SO를 소유하고 있으며 CJ헬로비전은 14개, CMB 12개,HCN 11개, 큐릭스 7개 등이다.

따라서 시장점유 규제 완화는 복수종합유선방송사업자(MSO)를 중심으로 한 인수합병 촉매제가 될 것으로 전망되고 있다. 특히 통신사업자들이 IPTV에 진출하면서 케이블TV와 본격적인 경쟁을 예고하고 있어 케이블 사업자들도 인수합병을 통해 몸집을 키울 필요성이 커지고 있기 때문에불확실한 경기 상황에도 인수합병이 예상외로 당겨질 수도 있다.

케이블TV업계 관계자는 "다양한 유료매체 간의 공정경쟁을 촉진하는 방향으로 규제완화가 계속 이뤄져야 한다"며 "잇따른 규제완화가 다매체 다채널 시대에서 케이블TV의 경쟁력을 배가시킬 것은 분명하다"고 말했다. IPTV의 도전, 아날로그 방송 가입자 포화, 저조한 디지털 전환, 지상파방송사의 콘텐츠 제공 대가 움직임 등 방송환경이 케이블TV 사업자들에게 절대 유리하지 않게전개되는 상황에서 잇단 규제완화가 어떤 시너지를 유발할지 주목된다.

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