한국계 워드, 2년 만에 플레이오프 진출

뉴잉글랜드, 15전 전승..35년 만에 첫 전승 우승 목전


미국프로풋볼(NFL) 한국계 스타 하인스 워드(31.피츠버그 스틸러스)가 2년 만에 플레이오프 무대를 밟게 됐다.

워드의 소속팀 피츠버그가 24일(한국시간) 아메리칸콘퍼런스(AFC) 북부지구 우승을 확정지어 6강 플레이오프에 진출했다.

10승5패로 지구 선두를 질주 중이던 피츠버그는 이날 경기가 없었으나 지구 2위클리블랜드 브라운스가 신시내티 벵갈스에 14-19로 패해 9승6패가 되면서 정규 시즌최종전에 상관없이 지구 1위를 굳혔다. 한 경기차인 피츠버그와 클리블랜드는 최종전 결과에 따라 동률을 이룰 수도 있으나 피츠버그가 올해 클리블랜드에 2전 전승을 거둬 승자승 원칙에서 앞서면서 2004년 이후 3년 만에 지구 최강에 복귀했다.

2005년 와일드카드로 플레이오프에 나가 통산 5번째 슈퍼볼 정상을 정복했던 피츠버그는 지난해에는 8승8패로 지구 3위에 그쳐 플레이오프에 오르지 못했다.

피츠버그는 31일 오전 3시 메릴랜드주 볼티모어 M&T 뱅크 스타디움에서 볼티모어 레이븐스와 최종전을 치른다.

콘퍼런스별 플레이오프에는 지구 우승 4팀과 그 다음으로 승률이 좋은 와일드카드 두 팀이 진출한다.

AFC에서는 피츠버그를 필두로 15전 전승 팀 뉴잉글랜드 패트리어츠(동부지구), 인디애나폴리스 콜츠(남부지구), 샌디에이고 차저스(서부지구)와 잭슨빌 재규어스(와일드카드) 등 5팀이 플레이오프행을 확정지었다.

뉴잉글랜드는 이날 마이애미 돌핀스를 28-7로 누르고 NFL 역사상 처음으로 15전전승을 거둔 팀이 됐다. 이는 1972년 14전 전승으로 정규 시즌을 마친 마이애미 이 후 두 번째이나 당시에는 14경기에 불과했기에 뉴잉글랜드의 족적은 더욱 도드라져 보인다.

뉴잉글랜드는 31일 뉴욕 자이언츠와 최종전을 앞두고 있는데 이 경기에서 이기고 여세를 몰아 슈퍼볼 정상까지 오른다면 19전 전승으로 역시 마이애미 이후 35년 만에 `퍼펙트 우승'을 달성하게 된다.

패트리어츠는 지난해 3연승 포함, 이날까지 정규 시즌 18연승을 내달리며 2003~2004년 자신들이 수립한 시즌 NFL 최다 연승 기록과 타이를 이뤘다. 또 이날 터치다운 4개를 보태 71개로 1984년 마이애미가 세운 한 시즌 최다 팀 터치다운(70개)을 넘는 신기록을 작성했다.

한편 내셔널콘퍼런스(NFC)에서는 댈러스 카우보이스(동부), 그린베이 패커스(북부), 탬파베이 뷰캐니어스(남부), 시애틀 시호크스(서부)와 뉴욕 자이언츠(와일드카드) 등 5팀이 축제를 준비 중이다.

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