[창간특집-제조업 고도화가 살 길이다] `캐치업` 떨치고 `리드업`으로 생존길 찾자

최근들어 하루가 멀다하게 국내 제조업체들의 중국 현지공장 건설 또는 준공 뉴스가 쏟아지고 있다. 작은 부품업체에서부터 PDP, TFT LCD 등 첨단제품을 생산하는 대기업까지 너도나도 중국에 생산공장을 짓거나 이전하는 것이 유행처럼 돼버렸다. 과거 국내 경제를 떠받쳤던 섬유, 신발 등이 국내의 임금상승으로 경쟁력이 떨어지자 동남아, 중남미로 생산공장을 옮긴 것처럼 IT와 부품소재 등 분야에서도 `탈(脫) 한국` 현상이 무시할 수 없는 수준에 이르고 있다. 국내 제조업의 공동화를 우려하는 목소리가 점차 커지고 있는 것도 그 때문이다.

기업들이 저렴한 인건비를 노리고 생산공장을 중국 등 해외로 이전함에 따라 자국 산업의 공동화를 걱정하는 것은 비단 우리나라만이 아니다. 한때 세계 전자산업을 좌우했던 일본은 오래전부터 이같은 문제로 골머리를 앓고 있고, 대만도 줄을 잇는 생산시설의 본토 이전으로 제조업 기반이 상실되지 않을까 노심초사하고 있다. 그렇지만 기업으로서는 싼 임금에 노동력이 풍부한 중국에 공장을 지을 경우 원가를 절감할 수 있는데다 광활한 시장을 공략하기 위해서도 중국에 생산거점을 마련하지 않을 수 없다는 입장이다.

동북아 3국은 물론 세계에서 내로라하는 기업들도 중국에 생산공장은 물론 연구개발(R&D) 센터까지 잇따라 설치하면서 중국이 `세계의 공장'으로 부상하고 있다. 자동차, 통신, 가전, 컴퓨터 등 산업 각 분야를 막론하고 앞으로 중국시장에서 성공하지 못한 기업은 더 이상 성장하기 어려울 것이라는 지적이 나온지는 이미 오래다. 국내를 대표하는 대기업인 삼성전자와 LG전자도 그룹사의 최고경영진을 중국사업 책임자로 파견하고 가전공장은 물론 반도체, TFT LCD, PDP 등 첨단제품의 조립공장을 세웠거나 건설을 서두르고 있다.

이처럼 기업들이 앞다투어 중국을 비롯해 해외로 생산거점을 옮기거나 공장을 신설한다고 해서 국내 생산기반 보존이라는 명분을 내세워 일방적으로 규제하기는 힘들다. 인터넷 등 통신이 급속도로 발달하면서 세계시장이 과거와 같은 시간적ㆍ공간적 제약이 사라지고 정보의 빠른 전파로 가격경쟁은 갈수록 격화되고 있다. 따라서 기업들이 원가경쟁력을 유지하기 위해, 또 새로운 시장을 개척하려고 중국 등 해외로 진출하는 것을 무턱대고 막을 수는 없다. 또 국가간 경쟁을 고려한다면 그래서도 안된다.

그렇다고 국내 생산시설이 모두 해외로 빠져나가 전국의 공단이 흉물스런 공터로 남게 된다면 그 또한 문제가 아닐 수 없다. 그렇게 된다면 고용문제가 야기될 것이고, 생산시설이 국내에 있음으로 해서 기대할 수 있는 경제적 파급효과도 포기해야 한다. 특히 첨단분야의 경우 공장의 해외이전 또는 건설로 인한 기술유출도 염려하지 않을 수 없다. TFT LCD 산업의 주도권을 한국에 뺏기자 PDP 등 현재 자국이 비교우위에 있는 기술의 외부유출을 막기위해 법 제정 등 다양한 대책을 강구하는 일본의 모습이 결코 `강 건너의 일'만은 아니다. 한마디로 우리 경제가 노동집약적이고 저부가가치 생산시설의 중국 이전을 거스를 수 없는 상황에서 국내 생산기반도 유지해야 하는 어려운 숙제를 짊어지고 있는 것이다.

전문가들은 이같은 숙제를 해결하기 위해서는 제조업을 고부가가치 중심으로 고도화하고 지속적인 경영혁신으로 국제경쟁력을 갖추는 방법 밖에 없다고 말한다. 자본과 기술면에서 앞서 있는 미국ㆍ일본과 저임금과 풍부한 내수시장을 앞세워 세계시장에서 국산제품을 맹추격하고 있는 중국의 틈바구니에서 살아남기 위해서는 고부가가치 전략산업에 역량을 집중하는 방향으로 제조업을 육성해야 한다는 것이다. 산업자원부 김칠두 차관보는 "우리가 선진경제로 도약하기 위해서는 과거처럼 자본과 노동 등 생산요소의 투입증가에 의존한 성장전략은 곤란하다. 이제는 혁신을 통해 산업경쟁력을 강화하는 성장전략을 추구해야 한다"며 이른바 6T 등 신기술 산업의 기술개발을 강조했다. 과거처럼 선진기술을 따라가는 캐치업(Catch-up) 전략에서 혁신적인 기술을 먼저 개발해 시장을 창출하는 리드업(Lead-up) 전략으로 가야하며 자본집약적에서 기술집약적인 산업을 산업구조를 고도화해야 한다는 것이다. 산업자원부는 이를 위해 디지털가전, SoC, 디스플레이, 포스트PC 등을 차세대 전략품목으로 선정해 육성한다는 방침이다.

여기서 일본 샤프의 사례는 한번 음미해볼만 하다. LCD TV 분야에서 세계 1위를 하고 있는 샤프는 중국 진출을 포기하고 중국 근로자의 30배에 달하는 고임금을 감수하면서 일본에서만 생산할 수 있는 고부가 기술로 승부를 하겠다는 전략이다. 이 회사는 자사가 개발한 기술의 외부유출을 막기 위해 특허등록도 하지 않고 기술자료를 블랙박스에 집어넣어 회사에 보관하고 있는 것으로 알려졌다.

6T 등 신기술 산업의 기술개발을 통해 새로운 비즈니스 아이템을 발굴하는 동시에 철강, 조선, 자동차 등 기간산업 분야에서는 고부가가치 제품 중심으로 전환하는 동시에 IT기술과 서비스를 생산과 판매, 경영에 접목시켜 경쟁력을 높이는 노력이 지속적으로 요구되고 있다. 특히 경영혁신 노력 가운데 삼성SDI와 포스코 등이 도입해 성공을 거둔 6시그마 운동이 대표적 사례로 철저한 품질관리로 원가를 절감함으로써 이익을 최대화하고, 이익금으로 고부가가치 제품 및 기술개발에 투자해 경쟁력을 강화하는 선순환 사이클을 만들어가는 것이 바람직하다는 지적이다.

LG경제연구원은 지난해 일본의 산업공동화 문제를 분석하면서 우리나라도 일본과 같이 전자, 철강, 화학, 조선, 자동차 등의 핵심 기간산업의 부가가치를 끊임없이 제고하면서 경쟁력을 지속적으로 강화하는 노력이 필요하다는 의견을 제시했다. 또 IT와 부품, 기계 기술 분야에서의 기술혁신을 선택적으로 모색하는 한편 부족한 분야에서는 선진기술을 도입하는 방식을 택해야 한다고 조언했다. 현재 비교우위에 있는 분야는 지속적으로 기술혁신을 통해 경쟁력을 유지하고 저부가가치 산업을 대체할 수 있는 새로운 비즈니스를 개발하며, 비교열위에 있는 분야는 과감하게 선진기술을 도입해 따라잡는 전략이 필요하다는 것이다.

이같은 전략을 성공시키기 위해서는 정부는 물론 기업과 대학, 연구기관 등이 유기적인 역할분담을 통해 명확한 비전과 목표 설정, 효과적인 투자, 전략기술 및 품목의 개발, 전문인력 양성 등이 수반돼야 한다. 그 중에서도 방향을 설정해 산ㆍ학ㆍ연을 하나로 묶는 정부의 역할이 중요하다고 전문가들은 말한다. 제조업의 공동화가 가져올 산업구조 고도화 압력에 얼마나 슬기롭게 대응하느냐에 따라 선진국으로 도약하느냐, 아니면 그 문턱에서 좌절하느냐가 갈린다고 해도 과언이 아니다. 갈수록 심각해질 산업공동화 문제에 철저히 대비하는 지혜와 노력이 필요한 시점이다.

정호원 기자