WHO 첫 보고 전 미·유럽 상륙 드러나
오미크론 감염자가 이날 전 세계 45개국에서 확인된 가운데 파우치의 이같은 전망이 나와 주목된다.
남아프리카공화국이 WHO에 처음 오미크론 변이를 보고하기 전에 미국과 유럽에서 오미크론 변이에 감염된 것으로 보이는 사례가 속속 확인되면서 오미크론 변이의 발원지와 첫 발생 시기에 대한 의구심도 증폭되고 있다.
이날 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 현재까지 전 세계 45개국에서 오미크론 변이가 확인됐다. 특히 미국과 유럽에서 확진자 사례가 계속해서 나오고 있다.
NYT에 따르면 현재 미국 16개 주에서 오미크론 변이가 확인됐다. 지난 1일 캘리포니아에서 첫 환자가 나온 뒤 콜로라도·코네티컷·하와이·메릴랜드·매사추세츠·미네소타·네브래스카·뉴저지·뉴욕·펜실베이니아·유타·워싱턴 등 총 16개 주에서 감염자가 보고됐다.
유럽의 경우 유럽질병예방통제센터(ECDC)에 따르면 유럽연합(EU)과 유럽경제지역(EEA) 국가 30개국 중 17개국에서 오미크론 사례가 확인됐다. 영국과 스위스 등 비EU 국가들까지 포함하면 유럽 내 오미크론 확산 사례는 더 늘어난다.
특히 덴마크와 영국의 확산세가 예사롭지 않다. 덴마크에서는 이날까지 총 183명의 오미크론 변이 감염자가 확인됐다. 지난 3일까지만 해도 오미크론 감염자는 18명이었지만 이틀 새 100명 이상이 늘어났다.
영국도 이날만 86명의 오미크론 변이 감염자가 추가로 확인돼 하루 만에 감염자 수가 두 배가량 늘었다. 이 밖에도 멕시코와 칠레, 브라질 등 중남미 지역과 말레이시아, 스리랑카 등 동남아시아 등에서도 신규 오미크론 감염 사례가 계속 나오는 상황이다.
오미크론 변이는 남아공이 지난달 24일 WHO에 보고하면서 처음 알려졌다. 하지만 그 이전에 이미 미국과 유럽 등에서 오미크론 변이가 상륙했을 것이란 보도가 이어지고 있다.
NYT에 따르면 미국 미네소타주(州)의 피터 맥긴(30) 씨는 지난달 23일 코로나19 양성 판정을 받았다. 의료 분석가이자 일본 애니메이션인 '아니메' 팟캐스트를 진행하는 맥긴은 지난달 19∼21일 뉴욕에서 열린 '아니메 NYC 2021' 행사에 다녀온 뒤 코로나19 양성 판정을 받았고, 이 행사에 참석한 그의 다른 친구도 코로나19 확진자가 됐다. 이후 그는 유전자 염기서열 분석 결과 오미크론 변이 감염자로 확인됐다.
앞서 네덜란드 국립공중보건·환경연구소(RIVM)도 11월 19∼23일 채취된 샘플에서 오미크론 변이를 발견했다고 밝혔다. 영국 스코틀랜드에선 아프리카 여행 이력이 없는 감염자가 9명이나 무더기로 나와 지역 감염이 의심되고 있고, 미국 하와이와 호주에서도 지역 내 감염 사례가 확인됐다.
미국 캘리포니아 감염병연구소인 앤더슨 연구소의 크리스티안 앤더슨도 "넉넉잡아 10월 중순 전 오미크론 변이가 출현했을 것으로 추정된다"고 말했다.
오미크론 변이에 대한 연구 결과도 속속 공개되고 있다. 현재까지 연구 결과로 볼 때 오미크론 변이가 델타 변이보다 전파력은 강하지만 중증 위험도는 덜하다는 분석에 힘이 실린다.
WHO에 따르면 아직 오미크론 변이 감염자 중 사망자도 없다. 파우치 소장 역시 이날 CNN에 출연해 오미크론의 심각성에 대한 결론을 내리기에는 더 많은 정보가 필요하다면서도 "초기 징후로 볼 때 계속해서 입원 환자가 급증하고 있는 델타 변이보다는 덜 위험한 것으로 보인다"고 진단했다.
남아공의 의학 연구위원회도 보고서를 통해 오미크론이 기존 코로나바이러스와 비교해 증상이 경미한 것으로 보인다고 발표했다. 아울러, 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 오미크론이 기세를 떨치고 있는 남아공 가우텡주의 한 종합병원 의료진은 지난 2일 현재 이 병원의 코로나19 병동에 있는 42명의 환자 가운데 70%는 산소 치료가 필요하지 않았다고 밝혔다.
다만 영국 과학계의 원로 인사인 제러미 패러 웰컴트러스트 이사는 엇갈린 시각을 내비쳤다. 그는 "오미크론의 출현은 팬데믹의 끝보다 시작에 가깝다"며 "백신과 치료제를 무력화할 수 있는 변종이 출현할 가능성이 크다"고 우려했다.
김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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