22일(현지시간) AP통신은 세인트 주드 아동연구 병원에서 진료보조인력으로 일하는 헤일리 아르세노(29·사진)가 억만장자 재러드 아이잭먼(38)이 추진하는 민간 우주비행에 참여하게 됐다고 보도했다.
아르세노가 아이잭먼과 함께 우주 비행을 다녀오면 미국인 최연소이자 암을 극복하고 의족을 가진 첫 우주비행사로 기록될 예정이다.
아이잭먼은 신용카드 결제처리 업체 '시프트4페이먼트'의 창업자로, 스페이스X의 유인 우주선 '크루 드래건'의 좌석을 사들여 '인스퍼레이션4'라는 이름으로 민간인으로만 구성된 우주여행을 추진하고 있다.
아르세노는 열 살 때 세인트 주드 병원에서 골종양 제거와 방사선 치료를 받고 왼쪽 무릎 아래 뼈를 티타늄으로 대체하는 수술을 받았다. 아직도 걸음걸이가 불편하고 통증을 느낄 때도 있지만 우주선을 타는 데 문제가 없다는 진단을 받았다.
아르세노의 의족은 엄격한 의료 테스트를 통과해야 하는 미국 항공우주국(NASA)의 정식 우주비행사가 되는 데 걸림돌이 됐지만 민간 우주여행 시대의 도래로 우주여행의 꿈을 펴게 됐다.
그는 "이번 미션 전까지는 절대 우주비행사가 될 수 없었지만, 앞으로 신체적으로 완벽하지 않은 사람에게도 우주여행의 문호가 열리게 됐다"고 했다.
아르세노는 인스퍼레이션4 승무원 중 의료를 담당하게 된다. 그는 AP통신과의 회견에서 "암과의 싸움은 나를 우주여행에 대비할 수 있게 해줬다"면서 "암 투병은 나를 강하게 만들었으며, 예기치 못한 것에 대비하고 함께 할 수 있는 것을 가르쳐줬다고 생각한다"고 말했다.
아르세노는 또 병원의 어린 환자나 다른 암극복 환자들에게 '하늘이 더이상 갈 수 없는 곳이 아니다'라는 점을 보여주고 싶다면서 "아동 환자들에게는 암을 이겨낸 생존자가 우주비행하는 것을 보는 것이 큰 의미를 갖게될 것"이라고 전했다.
그는 인스퍼레이션4가 공식 발표되기도 전인 지난 1월 병원 측으로부터 세인트 주드 병원을 대표해서 우주 비행을 하겠느냐는 제안을 받고 "예, 예, 제발"을 연발하며 환호했다고 밝혔다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr
