이 대회는 한국에서 열리는 유일한 LPGA투어 대회다.
지난해까지 17차례 치러진 KEB 하나은행 챔피언십이 사라지고 올해 새로 창설됐다.
대회 이름, 장소, 주최하는 타이틀 스폰서가 모두 바뀌었지만 '세계 여자 골프 최강국' 한국 땅에서 열려 한국인 선수들에게 거는 기대감이 높다.
지난해까지 국내에서 열린 17차례 LPGA투어 대회에서 한국 선수가 11번이나 우승했다.
2017년 고진영(24), 지난해 전인지(25)가 우승했으니 올해 한국 선수가 정상에 오르면 3년 연속 한국인 챔피언 탄생이다.
출전 선수 84명 가운데 절반이 넘는 46명이 한국 국적이다. 교포 선수까지 합치면 50명에 이른다.
세계랭킹 1위이자 상금, 올해의 선수, 평균타수 등 개인 타이틀 전 부문에서 1위를 달리는 고진영과 신인왕을 일찌감치 확정한 세계랭킹 3위 이정은(23)은 가장 강력한 우승 후보로 꼽힌다.
시댁이 있는 부산에서 경기를 치르게 된 '부산댁' 허미정(30) 역시 우승 가능성이 높은 선수로 거론된다.
아시아 지역 대회에서 강한 양희영(30)과 유소연(29), 김세영(26), 김효주(24), 지은희(32) 등 역시 우승 가능성이 높다.
지난해 고국에서 열린 대회에서 부활의 우승 샷을 날린 전인지도 가세했다.
무엇보다 큰 관심사는 신데렐라의 탄생 여부다.
작년까지 17차례 한국 땅에서 열린 LPGA투어 대회에서 LPGA투어 비회원인 한국 선수 5명이 우승해 LPGA 투어에 직행했다.
세계랭킹 1위 고진영도 2017년 한국에서 열린 LPGA투어 KEB 하나은행 챔피언십 우승으로 LPGA투어 진출을 이뤄냈다.
이번 대회에는 종전 12명보다 더 늘어난 30명의 국내 선수에게 출전 기회가 돌아가 신데렐라 탄생 가능성이 훨씬 커졌다.
한국여자프로골프(KLPGA) 투어가 사실상 공동주관이나 다름없는 LPGA투어의 로컬 파트너로 참여하면서 출전 선수가 확 늘어났다.
KLPGA투어의 '대세' 최혜진(20)은 여섯번째 신데렐라로 화려하게 변신할 후보 0순위다. 최혜진은 부산에서 고등학교까지 다녔다.
이미 LPGA투어에서 우승을 경험한 장하나(27)는 물론이고 이다연(22), 박민지(21) 등 KLPGA투어 상위 랭커들은 LPGA투어에서도 밀리지 않는 실력이다.
올해 KLPGA투어에 불어닥친 새내기 돌풍의 주역 임희정(19), 조아연(19)도 눈여겨볼 필요가 있다.
중국에서 뷰익 LPGA 상하이 2연패를 달성하고 기분 좋게 '고향' 부산으로 건너온 미국교포 대니엘 강과 이민지(호주), 리디아 고(뉴질랜드) 등 교포 선수들도 우승을 노린다.
제시카와 넬리 코르다 자매(미국), 모리야와 에리야 쭈타누깐 자매(태국), 해나 그린(호주)과 브룩 헨더슨(캐나다) 등이 한국 선수 우승을 저지하겠다며 출사표를 냈다. 김광태기자 ktkim@dt.co.kr
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