함량 70% ↓ 원가 대폭 낮춰
2020년까지 판매 점진적 확대
노트북용 소형전지도 양산 목표
2020년까지 판매 점진적 확대
노트북용 소형전지도 양산 목표
[디지털타임스 박정일 기자] LG화학이 전기차 배터리의 경쟁력을 앞세워 IT(정보기술) 기기용 소형 시장의 판도를 바꾼다. 가격이 비싼 코발트 소재의 비율을 줄여 가격 경쟁력을 키우고 오는 2020년에는 차세대 배터리까지 양산해 시장 지배력을 키운다는 계획이다.
LG화학은 에너지 밀도를 높이는 신기술을 적용해 배터리 4대 원재료 중 하나인 양극재 내의 코발트 함량을 기존 제품보다 70% 이상 줄인 노트북용 '저(低) 코발트 배터리' 판매 비중을 대폭 확대한다고 27일 밝혔다.
배터리는 양극재와 음극재, 분리막, 전해액 등 4대 원재료로 구성해 있는데, 원가의 약 35~40%를 차지한다. 특히 양극재는 배터리의 출력과 용량 등에 가장 직접적인 영향을 미치는 물질이다.
LG화학 측은 "기존 IT기기용 배터리에는 코발트 함량이 100%인 'LCO(리튬코발트산화물) 배터리'가 주로 적용됐다"며 "코발트는 배터리 원재료 중 원가 비중이 가장 높은 광물로 2016년 톤 당 2~3만 달러 수준이던 가격이 올해 3월 9만5500달러까지 치솟을 정도로 가격 변동성이 매우 높다"고 설명했다. 저코발트 배터리는 'NCM(니켈·코발트·망간) 배터리'로 코발트 함량이 기존 제품의 20~30%에 불과하다.
LG화학은 이에 따라 노트북에도 저코발트 배터리를 도입해 가격과 공급 경쟁력을 강화한다는 방침이다. 코발트의 주요 산지인 콩고민주공화국은 내전, 광업법 분쟁 등 공급이 원활하지 못할 위험 요소도 많다.
LG화학은 시장의 반응에 힘입어 현재 10% 수준의 NCM 배터리 판매 비중을 내년까지 40%로 올리고, 2020년에는 60%까지 확대할 방침이다. LG화학은 독자적인 공정 기술을 바탕으로 높은 압력에도 입자가 변형되지 않게 해 동일 부피에 더 많은 원재료를 넣을 수 있는 NCM 양극재를 개발했다. 또 NCM 양극재의 충방전 효율을 개선하고 사용 전압 범위를 최고 4.2V 수준에서 4.35V까지 높여 에너지 밀도를 기존 LCO(리튬코발트산화물) 배터리와 근접한 수준으로 올렸다.
LG화학은 이러한 배터리 기술력을 바탕으로 소형전지 사업에서 2020년까지 양극재의 코발트 함량이 5% 이하이면서 니켈 함량이 90%에 달하는 '하이-니켈 (High-Nickel) 배터리'까지 양산한다는 목표를 세웠다. 니켈 함량을 높이면 배터리의 에너지 밀도가 높아진다.
김종현 LG화학 전지사업본부장은 "향후 배터리 내 코발트 함량을 더욱 줄여 다양한 IT기기에 적용하겠다"라며 "전지 산업 전반적으로 코발트 사용량 저감에 크게 기여하겠다"라고 말했다.
박정일기자 comja77@dt.co.kr
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