건국대 김균환·박은숙 교수팀
B형 간염바이러스는 만성 간염, 간경화, 간암의 주범으로, 세계적으로 사망률도 높다. 감염 시 우리 몸에서는 방어물질을 분비해 바이러스를 없앤다. 이 때 방어에 쓰이는 단백질인 사이토카인이 어떤 단백질을 통해 항바이러스 효과를 일으키는지는 거의 알려지지 않았다.
연구팀은 사이토카인인 종양괴사인자나 인터페론에 의해 '인터루킨-32'라는 단백질이 만들어지고 이것이 바이러스 제거로 이어지는 과정을 밝혀냈다. 인터루킨-32는 바이러스의 전사와 복제를 직접 막아내는 강력한 항바이러스 단백질이다. 연구진은 다른 인터루킨들과 달리 외부에 분비되기보다 간세포 내부에서 신호전달을 조절함으로서 바이러스를 제거한다는 사실을 밝혀냈다.
인터루킨-32가 바이러스성 간질환 치료에 이용될 수 있다는 이론적 근거를 제시했다는 점에서 의의가 있다. 앞으로 만성 B형 간염 치료제 개발로 이어질 수 있을 전망이다. 김균환 교수는 "종양괴사인자와 인터페론-감마가 어떤 단백질을 매개로 B형 간염바이러스를 간세포 손상 없이 제거하는 지 구체적 메커니즘을 분자 차원에서 밝혔다는 데 의미가 있다"며 "치료제를 개발하기 위한 수년간 노력의 결실이 나타나고 있다"고 말했다.
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