하지만 코골이에 대해 잘못된 상식을 가지고 있는 사람들이 많아 치료를 미루거나 잘못된 치료 방법을 선택하는 사례가 비일비재하다. 일상생활 속 잘못 알려진 코골이 상식은 무엇인지, 올바른 상식은 어떤 것인지 알아보자.
◆"코골이는 콧구멍이 좁아 나타나는 증상?"
흔히 코골이에 대해 비강이 좁아 나타난다고 생각하게 된다. 비강이란 비중격에 의해 좌우로 구분되는 콧속 공간을 말한다. 이 공간이 좁아 잠을 자는 도중 숨을 쉴 때 떨림 증상을 유발한다고 생각하는 경우가 많다.
그러나 코골이는 콧속 공간이 아닌 상기도와 깊은 관련을 가진 증상이다. 코ㆍ구강에서 후두까지 이어지는 상기도 공간이 좁으면 수면 중 호흡을 할 때 공기가 힘겹게 들어온다. 이때 목젖, 연구개, 혀뿌리 등을 떨리게 하여 나타나는 것이 바로 코골이다.
코골이를 동반하는 수면 장애 증상인 수면무호흡증 역시 마찬가지다. 상기도가 좁아 수면 중 호흡이 불규칙적으로 나타나는 것이 특징. 수면 중 원활한 호흡을 방해하기 때문에 숙면을 이루지 못하여 주간졸림증, 기면증, 만성피로를 유발한다. 나아가 체내 산소 부족에 의한 치매, 당뇨, 심뇌혈관 질환 등의 치명적인 합병증을 초래할 수 있다.
따라서 증상이 지속적으로 나타난다면 상기도 크기 및 수면 중 심리 상태, 각성 여부 등을 면밀히 파악할 수 있는 수면다원검사를 실시해보는 것이 좋다. 이후 양압기 치료, 기도확장수술 등의 치료를 고려하게 된다.
◆"젊은 여성은 코골이를 잘 하지 않는다?"
코골이는 성별을 가리지 않는다. 기도가 좁다면 남녀노소 누구나 겪을 수 있다.
여성 코골이는 호르몬 변화 및 골격 구조 이상에 따른 선천적인 요인이 대다수라고 알려져 있다. 특히 폐경기 때의 여성은 코골이 증상을 더욱 자주 겪게 된다고 알려져 있다. 여성 코골이는 남성 코골이와 달리 갱년기 이후 급격한 증가세를 보이는데 이는 상기도 근육 긴장에 영향을 끼치는 여성호르몬 감소 때문이다.
여성호르몬이 감소하여 상기도 근육 긴장이 느슨해지면서 아래로 쳐지고 이는 곧 기도를 더욱 좁게 만들어 코골이를 유발하게 되는 것이다.
선천적으로 좁은 기도 크기를 가진 여성의 경우 젊었을 때부터 코골이 증상을 겪을 가능성이 높다. 문제는 이러한 증상에 대해 창피하게 여겨 방치 하고 치료를 미루는 사례가 많다는 것이다. 치료하지 않고 방치 하면 정상적인 일상생활 영위가 어렵기 때문에 조속히 치료를 받는 것이 바람직하다.
◆"어린이 코골이는 단순한 잠버릇이다?"
다수의 부모들이 자녀의 코골이 증상에 대해 대수롭지 않게 여기는 것이 사실이다. 단순히 흔한 잠버릇 정도로만 치부하면서 이를 그대로 방치 하게 되는 것이다.
그러나 다수의 전문가들은 어린이 코골이 증상, 청소년기 코골이 증상을 방치 할 경우 성장 장애 및 학습 장애를 초래할 수 있다고 입을 모은다. 코골이에 의해 수면 중 호흡이 일정치 않게 되는 수면 무호흡을 겪을 수 있다는 것이다. 잠을 제대로 잘 수 없어 성장 호르몬 분비가 더디게 되고 나아가 집중력 저하 및 만성피로를 일으킬 수 있다.
실제로 미국소아과학회는 지난 2002년부터 코골이를 하는 아이들에게 수면 무호흡 선별 검사를 권고하고 있기도 하다.
어린 자녀가 코골이와 함께 수면 무호흡을 겪고 있다면 매우 큰 후유증을 초래할 수 있다. 소아 코골이, 수면무호흡증의 원인은 편도선 및 아데노이드의 비대가 전체의 70%를 차지한다. 또한 알레르기성 비염, 축농증에 의한 코막힘, 작은 턱, 높은 입천장 등의 골격구조 이상도 소아 수면무호흡증 발생 원인이다.
따라서 자녀가 코골이를 한다면 일찌감치 수면 관련 전문의의 진단 및 치료를 받는 것이 좋다. 코를 심하게 고는 증상 뿐 아니라 입을 벌리고 잘 경우, 개구리 잠을 자거나 베개를 쌓고 잘 경우, 잠버릇이 험할 경우, 짜증을 잘 내고 예민하며 집중을 잘 못 하는 경우, 다른 아이에 비해 키가 작고 왜소할 경우 수면무호흡증을 의심할 수 있다.
소아 코골이, 수면 무호흡을 정확하게 파악하기 위해서는 수면다원검사를 고려할 수 있다. 수면다원검사는 단순 코골이와 수면 무호흡을 판단하는 데 중요한 역할을 한다. 단순히 잠을 자면 이루어지는 검사 방법으로 통증과 불편함이 전혀 없다는 장점을 갖추고 있다.
(도움말 : 숨수면클리닉 이종우 대표원장)
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