아토피와 관련된 유전자의 종류 첫째 표피장벽 유전자, 둘째 환경감지 유전자, 셋째 면역조절 유전자, 넷째 조직반응 유전자로 분류할 수 있다. 이 유전자들에 이상이 생기면 가려움증 유발, 피부 건선, 알러지성 두드러기, 피부상처 부위 세균침투로 인한 감염 및 아토피 증상 부위의 확산, 피부 외 알러지 유발 원인에 의한 혈액 내 IgE (면역글로블린E, 알러지반응을 야기하는 물질) 수치 상승 등의 증상이 나타날 수 있다. 또한, 천식이나 자가면역 질환과도 관련이 있다고 알려져 있다. 이런 문제들의 해결책은 아토피와 관련된 유전자의 문제를 개선함으로써 아토피를 완화/개선할 수 있다.
그러나 뚜렷한 원인이 없는데도 증상이 나타나는 아토피는 무엇이 문제일까? 퍼스트게놈 유전자 문제로 인한 아토피가 아닌 경우, 세컨드게놈(제2의 유전자) 이라고 불리는 장내 미생물의 불균형에 포커스를 맞춰야 한다. 아토피 피부관리의 첫 번째는 장이 튼튼해야 한다. 식생활 습관이나 여러 가지 개선으로 장이 건강하고 튼튼해지는 것은 가장 기본 중에 기본이다.
막연하게 유익균이 좋다는 소리를 듣고 유산균만 섭취하는 것이 일반적이다. 이제는 정확한 검사를 통해 명확한 원인을 분석하고 그 결과에 대한 대처를 함으로써 더 빠르고 좋은 결과를 기대할 수 있다. 마이크로바이옴(장내미생물) 검사를 통해 아토피의 원인분석 및 치료를 기대할 수 있다.
마이크로 바이옴이란 인간의 장내에 서식하는 미생물 유전체 전체를 뜻하며 최근 10년간 이에 대한 연구가 늘어나면서 미생물이 인체에 미치는 영향이 크다는 사실 또한 밝혀지고 있다. 이것을 제 2의 유전자 또는 세컨드 게놈(second genome)이라고도 한다.
인간은 태어날 때는 무균상태이지만, 출생 시 산도를 통과하거나 모유나 섭취하는 음식을 통해 장내에 수백개의 미생물이 발생한다. 이러한 미생물들은 인간에게 주는 유익, 유해 여부에 따라 크게 유익균, 중간균, 유해균 3종류로 나누고 있다.
유익균은 인간에게 좋은 균. 주로 유산균들이며, 아세트산을 만들어 장을 산성화하여 유해균을 감소시킨다. 중간균 (또는 기회균)은 유익 또는 유해균의 비율이 높아지면, 높아지는 쪽으로 따라가는 균이다. 예를 들어 유익균의 비율이 높아지면 중간균은 유익균처럼 작용한다. 유해균은 인간에게 나쁜 균으로 면역력을 저하시키고 빠른 노화를 유발한다. 단백질을 부패시키면서 유해균이 만든 독소가 암, 두통, 관절통, 피로를 일으키고, 피부를 건조하게 하며 가려움증을 일으킨다.건강한 사람은 유익균이 많고 유해균이 적은 균형상태를 유지하는데, 식생활 변화나 항생제 복용, 지나치게 위생적인 환경 등이 마이크로바이옴(장내미생물)의 균형상태에 변화를 일으킬 수 있다. 체중의 불과 1~3%를 차지하지만 첫째, 중요한 면역작용에 관여하고, 둘째, 약물에 대한 반응을 조절하며, 셋째, 몸의 신진대사에 관여 한다. 이로 인해 미생물을 이용한 치료제 개발을 목표로 가장 각광받는 연구 분야다.
미국 국립보건원(NIH)은 2007년부터 전세계 유전체 연구비의 약 1/3에 해당하는 연구비를 투자하여 인종, 나이, 성별 등에 따라 사람 몸에 살고 있는 미생물 메타유전체를 연구하는 대규모 공동프로젝트(Human Microbiome Project)를 수행하고 있으며, 미생물 관련 질병(감염, 정신질환, 비만에 영향을 주는 미생물, 우주인에게 미생물이 미치는 영향) 연구에 2017년까지 1억 2100만 달러가 투자될 예정이다.
오바마 정부는 인간 뇌지도 작성(브레인 이니셔티브)과 암 치료(암 정복 이니셔티브) 등 굵직한 과학 프로젝트를 추진해 왔다. 오바마 2기 정부가 임기를 얼마 남겨 놓지 않은 상황에서 '마이크로바이옴'에 눈독을 들였던 이유는 인체 내 미생물의 역할을 규명하면 획기적인 의약품을 개발할 수 있기 때문이다. 전문가들은 이를 활용한 의약품이 상용화하기 시작하면 신규 시장이 열릴 것으로 보고 있다.
우리나라의 경우, 보건복지부에서 보건의료기술연구 개발사업으로 국내 특정 호발 감염성 질환의 병원성 미생물 유전체 염기서열 완전해독 및 특정 감염성질환 완치를 위한 진단, 예방, 치료 기술 개발을 목표로 총 127 억원의 예산으로 장관계/호흡계/피부감염 미생물에 대해 '병원성미생물 유전체 연구센터'를 운영하고 있다.
휴먼마이크로바이옴 프로젝트 뉴욕 센터장 마틴 블레이저 교수는 마이크로바이옴의 변화로 천식, 알러지, 자가면역질환, 자폐증, 비만 같은 질병들이 발생한다고 한다.
최근 국내 연구를 통해 아토피성 피부염과 마이크로바이옴의 관계가 밝혀지기도 했다. 장내 미생물이 불균형을 초래하면 장벽에 염증과 균열이 발생하고, 균열 틈새를 통해 미생물 관련된 물질들과 알레르기를 일으키는 음식물 분자들이 혈관을 통해 혈액으로 온몸에 들어와 퍼진다. 몸은 그 음식성분에 대한 알레르기 반응을 일으키고 피부로 강한 면역반응을 일으켜 아토피 피부염이 된다는 것이다. 장 기능의 정상 여부에 따라 음식의 알레르기 반응을 좌우할 수 있다는 뜻이다. 이 연구결과로 현재 치료가 어려운 아토피 피부염의 근본적 치료 가능성이 제시되고 있다.
막연하게 유익균이 좋아서 먹기보다 정확한 마이크로 바이옴(장내미생물) 분석을 통해 나에게 부족한 균종이나 장의 문제점을 파악한 후 그에 맞는 유산균을 섭취하는 것이 현명한 소비자의 선택이다.
보다 더 자세한 내용은 '아토피 완정법 120일의 기적' 저서에서 확인할 수 있다.
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