국내 연구진이 실명에 이르는 난치병인 녹내장의 근본적인 원인을 규명하고 새로운 치료방법을 찾았다.
기초과학연구원(IBS) 혈관연구단 고규영 단장(KAIST 의과학대학원 특훈교수·사진) 연구팀은 안압 조절에 중요한 기관인 '쉴렘관'의 항상성 유지를 '안지오포이에틴-TIE2'(ANG-TIE2) 수용체 신호전달체계가 수행한다는 사실을 규명했다고 19일 밝혔다.
녹내장은 안압이 상승해 시신경이 눌리거나 혈액 공급에 문제가 생겨 시신경이 망가지고 실명에 이르는 병이다. 증상이 나타날 땐 이미 시신경이 크게 손상된 상태라 완치가 어렵다. 특히 전체 환자의 약 75% 이상을 차지하는 '원발개방각녹내장'의 경우 원인을 분자적 수준에서 밝히기 어려워 근본적인 치료법 마련에 한계가 있었다.
녹내장은 눈 속에 차 있는 체익인 '방수'를 배출하는 장치가 고장 나면서 발생한다. 눈 내부에 생성된 방수는 섬유주를 지나 쉴렘관을 거쳐 혈관으로 배출된다. 안압은 방수가 생성되는 만큼 배출돼야 일정하게 유지되는 데, 방수 배출장치에 문제가 생기면 안압이 상승한다. 원발개방각녹내장의 경우 방수 유출 경로의 저항이 커지면서 배출이 제대로 되지 않아 발생하는 것으로 알려졌지만, 어떤 이유로 저항이 커지는지는 알려지지 않았었다.
연구팀은 혈관 성숙과 안정화에 필수적인 ANG 단백질과 TIE2 수용체가 각각 쉴렘관 주변부와 내피세포에 두드러지게 발현하는 것을 발견했다. 실험을 통해 연구진은 쉴렘관 형성과 유지, 안압 조절에 있어 ANG-TIE2 신호 전달 체계가 핵심적인 역할을 수행함을 확인했다. ANG-TIE2 신호전달체계는 쉴렘관을 형성하고 내강을 유지해 방수 유출을 가능하게 하며, 림프관 내피세포의 특성을 결정하는 'Prox1 전사인자' 발현을 촉진해 성체가 된 이후의 쉴렘관의 항상성을 지킨다.
고규영 단장은 "녹내장을 재현한 질병 모델에서 TIE2 활성 항체를 주사해 안압을 낮추는 효과도 확인했다"며 "앞으로 방수배출장치의 또 다른 요소인 섬유주와 ANG-TIE2 신호전달체계의 관계를 밝히고 실제 환자에게 TIE2 활성 항체를 사용할 수 있을지 확인하는 전임상 실험도 추진할 계획"이라고 밝혔다.
