[이덕환의 과학세상] (564) 항균 필터와 OIT

이덕환(서강대 과학커뮤니케이션 교수, 탄소문화원 원장)가습기 살균제 참사에 놀란 소비자들이 도무지 마음을 놓지 못하고 있다. 이번에는 항균 필터에 OIT(옥틸아이소싸이오졸리논)라는 살균 성분이 들어있다는 소식이 많은 소비자들을 놀라게 만들었다. 이번에도 3M이라는 다국적 기업이 문제라고 한다. 유독 우리나라에서만 그런 제품을 팔았다는 것이다. 정부와 언론의 대응도 만족스럽지 못했다.

OIT는 아이소싸이아졸리논(IT) 계열의 살생물제(biocide)다. 가습기살균제의 원조였던 SK케미칼의 '가습기메이트'에 사용되던 CMIT/MIT와 같은 계열로, 수분이 있는 제품의 부패나 변질을 막아주는 목적으로 널리 사용된다. 무색투명한 액체이지만 탄소 8개로 구성된 사슬이 붙어있어서 휘발성이 크게 떨어진다. 광택제·페인트·세정제·접착제·금속가공유 등에 사용되고, 목재나 가죽 보존제로도 사용된다.

OIT도 CMIT/MIT와 마찬가지로 인체에 대한 독성이 비교적 낮은 것으로 알려져 있다. 그러나 생활용품의 보존제로 사용되는 살생물제의 인체 독성은 정확하게 알려져 있는 경우가 거의 없다. 인체를 대상으로 하는 실험은 불가능하기 때문이다. 모든 나라에서 인체 실험이 엄격하게 금지되어 있다. 그래서 쥐·토끼·어류 등을 이용한 동물실험에 의존해서 독성 자료를 얻어야 한다. 작업장에서 일어난 어쩔 수 없는 사고를 통해 밝혀진 독성 자료도 중요하다.

OIT를 포함한 IT 계열의 살생물제는 대부분 피부나 눈에 직접 닿으면 상당한 수준의 부식성을 나타낸다. 당연히 흡입이나 섭취도 절대 바람직하지 않다. 물론 조금이라도 흡입하거나 섭취하면 당장 생명이 위험해질 정도는 아니다. 다만 가습기 살균제의 경우처럼 장기간에 걸쳐 상당한 양을 지속적으로 흡입·섭취하지는 말아야 한다.

항균 필터에 그런 살생물질을 사용한 것은 절대 바람직한 일이 아니다. 필터가 장착된 공기청정기·에어컨·청소기 등의 팬을 작동시키면 필터에 붙어있던 액체 상태의 살생물제가 실내 공기 중에 방출될 것이 확실하기 때문이다. 자칫하면 필터에서 자라는 세균이나 곰팡이보다 더 큰 피해를 줄 수도 있다. 사실 공기청정기나 에어컨의 필터에 항균 기능이 반드시 필요한 것은 아니다. 언제나 바람에 노출되어 건조된 상태로 유지되는 필터에서 세균이나 곰팡이가 자랄 가능성은 크지 않기 때문이다. 필터의 세균 오염을 크게 걱정할 이유가 없다는 뜻이다. 결국 항균 필터는 외국계 기업이 유난히 살균에 집착하는 우리 사회의 약점을 노리고 내놓은 제품이었던 셈이다.OIT를 사용한 필터의 '항균력'을 자랑했던 기업의 책임이 가장 무겁다. 소비자의 안전을 외면한 것도 문제다. 그러나 소비자를 의도적으로 속였다는 것이 더 나쁘다. 사실 OIT와 같은 액체 살생물제는 시간이 지나면 모두 실내 공기 중으로 증발해버린다. 살생물제가 증발해버리면 필터의 항균 기능도 사라져 버린다. 결국 액체 살생물제를 사용한 항균 필터의 항균 수명은 생각보다 훨씬 짧을 수밖에 없다. 필터의 포장을 뜯은 후 며칠을 넘기기 어렵다. 항균 필터는 며칠만 지나면 항균력이 전혀 없는 맹탕 필터가 돼버린다는 뜻이다.

OIT가 들어있는 항균 필터의 판매를 규제하지 못했던 정부의 책임도 무겁다. 화학에 대한 최소한의 상식이 있었다면 '항균력'을 자랑하는 필터가 소비자 건강을 위협할 수 있음을 알았을 것이다. 환경부가 뒤늦게라도 항균 필터에서 OIT가 방출된다는 사실을 밝혀낸 것은 다행이다. 그러나 실제로 OIT가 방출되는 시간이 제한적일 수밖에 없다는 사실도 인식했어야 했다. 며칠만 지나면 살생물제에 의한 위험도 사라져버린다는 사실을 소비자에게 분명하게 알려줬어야만 했다. 공연히 불안을 증폭시킬 이유는 없다.

항균 필터를 가습기 살균제와 비교해 가면서 호들갑을 떠는 언론도 신중해야 하고, 소비자도 정신을 차려야 한다. 필터의 어설픈 항균력을 기대하는 것보다 필터를 충분히 자주 청소하고 교체해주는 노력이 훨씬 더 중요하다는 사실을 기억해야 한다.

이덕환 서강대 과학커뮤니케이션 교수·탄소문화원장

[저작권자 ⓒ디지털타임스 무단 전재-재배포 금지]