신종식 연세대 교수(생명공학과·사진)팀은 저가의 라세믹 화합물에 효소를 이용해 품질을 높이면서 비용을 줄일 수 있는 비천연 아미노산 생산 공정 기술을 개발했다고 26일 밝혔다.
생명체를 구성하는 단백질을 구성하는 생산방법에 따라 식품이나 동물사료에 쓰이는 천연 아미노산과 의약품이나 건강식품 등 인체에 활용되는 비천연 아미노산으로 구분된다. 비천연 아미노산은 정밀화학 공정이 필요하지만 국내 생산기술이 부재해 독일과 일본 등에서 전량 수입하고 있다.
연구팀은 저가의 라세믹 화합물에 효소 '트랜스아미나제'를 촉매로 사용해 아미노산을 생산했다. 기존 해외 기업이 보유한 아미노산 생산 기술은 유기촉매나 산화효소를 사용하기 때문에 아미노산의 순도가 낮을 뿐 아니라 유독한 부산물이 생성되는 문제점이 있었다. 신 교수팀이 개발한 기술은 트랜스아미나제를 촉매로 사용해 99% 이상 높은 순도의 아미노산을 생산하는 것은 물론 유독물질이 발생하지 않는 것이 특징이다. 이 기술을 통해 전량 해외에 의존하는 고가의 비천연 아미노산(연 500억원) 수입을 대체할 뿐 아니라, 국내 기업이 연간 3조원 규모의 해외 시장에 진출할 수 있는 교두보를 마련할 수 있게 됐다.
신종식 교수는 "국내에는 바이오공정을 이용한 고부가가치 화학제품 생산기술이 매우 취약한 편"이라며 "이 연구로 국내 바이오화학업체가 가격경쟁력을 갖춘 고품질의 비천연 아미노산을 생산해 국내외 시장을 개척하는데 크게 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.
연구 결과는 응용화학 분야의 세계적 권위지인 '어드밴스드 신세시스 앤 캐탈리시스'(Advanced Synthesis & Catalysis) 24일자 표지 논문으로 선정됐다.
백나영기자 100na@dt.co.kr
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