연구진은 당뇨병에 걸린 쥐를 이용한 실험에서 젊은 쥐의 췌도에 비해 늙은 쥐의 췌도에서 혈관 염증 지표 단백질 유전자들이 높게 나타나고, 혈관 섬유화 지표인 라미닌 단백질의 함량도 노화된 쥐의 췌도 혈관에 현저하게 증가돼 있는 것을 발견했다.
또 당뇨병에 걸리지 않은 늙은 쥐의 노화된 췌도를 당뇨병이 유발된 젊은 쥐의 홍채에 이식한 결과, 이식된 노화 췌도에 새로운 모세혈관이 생성되면서 당뇨병에 걸렸던 젊은 쥐의 혈당 조절 능력이 회복되는 것을 확인했다.
이는 췌도의 노화가 진행되더라도 인슐린을 만들어 분비하는 베타세포의 기능은 감소하지 않으며, 췌도 내 혈관의 염증과 섬유화로 인해 인슐린이 필요한 조직으로의 전달이 지연되면서 당뇨병이 유발될 수 있음을 시사한다.
이번 연구결과를 통해 지금까지 베타세포의 증식에 초점이 맞춰졌던 췌도 노화연구는 췌도 내 혈관의 염증과 섬유화 원인을 밝히고, 역노화 유도법을 찾는 방향으로 전환될 전망이다.
남홍길 단장은 "췌도 내 혈관의 염증과 섬유화의 원인을 알아낸다면 노화로 인한 당뇨병을 예방할 수 있을 것"이라고 말했다.
이번 연구 결과는 '미국학술원회보'(PNAS) 17일자 온라인판에 게재됐다.
백나영기자 100na@dt.co.kr
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