이러닝 업체들이 자체 방송국을 설립하거나 기존 방송사를 인수하는 방식으로 속속 IPTV 사업에 진출하고 있다. 기존 온라인 사업과의 연계를 통해 시너지를 실현한다는 구상이지만 검증되지 않은 수익모델은 풀어야 할 숙제라는 지적이다.

에듀박스(대표 박춘구)는 최근 한국어린이방송의 경영권을 인수, IPTV 사업에 공식 진출했다. 이를 위해 8억여원을 투자했다. 이미 유아대상 영어콘텐츠를 공급해 온 에듀박스는 한국어린이방송을 자회사로 편입해 영어 콘텐츠 비율을 단계적으로 높여 나갈 방침이다. 회사 전략기획팀 관계자는 "기존 이러닝용 콘텐츠를 IPTV로 변환하는 작업이 2~3달 걸릴 것"이라며 "내년 상반기부터 `그로잉톡(GrowEng Talk)', `문단열의 i스펀지 잉글리쉬' 등 온라인에서 좋은 반응이 있었던 프로그램을 확대 편성할 것"이라고 말했다.

정철(대표 정철)도 지난달 정철영어TV를 개국했다. 유아와 어린이, 가족 섹션 등으로 구분해 자체 및 해외 유명 콘텐츠를 편성했으며 영국의 유아용 대표 언어교육 프로그램인 `베이비TV'를 국내 실정에 맞게 각색해 방송하고 있다. 내년에는 케이블과 위성방송을 통해도 송출한다는 구상이다. 또 10억여원을 투자해 상암DMC에 300평 규모의 자체 방송 시스템과 강의 제작 스튜디오를 마련했다.

이들 기업은 3~7세 영어시장에 눈독을 들이고 있다. 에듀박스는 기존 학원 프랜차이즈 사업을 통해 확보한 유아 영어 콘텐츠 비중을 단계적으로 늘려갈 예정이고 정철은 이르면 오는 12월부터 인터넷에서 학습지를 다운받아 엄마와 아이가 함께 풀어본 후 방송을 통해 학습하는 서비스를 시작한다. 임병록 정철 홍보실장은 "외고 논란으로 입시형 영어가 아닌 실용 영어에 대한 관심이 높아지고 있다"며 "부모와 자녀가 함께 IPTV를 이용해 쉽게 영어를 익힐 수 있는 서비스가 될 것"이라고 말했다.

그러나 취약한 수익구조는 여전히 약점으로 꼽힌다. 현재 IPTV의 수입은 광고와 콘텐츠 수입배분이 대부분이지만 많은 채널이 적자상황을 면치 못하고 있다. IPTV 시장에 진출한 이러닝 업체들도 명확한 사업 정상화 로드맵을 내놓기 보다는 가입자 추가 확보를 통해 장기적인 수익성 실현에 더 힘을 싣고 있다. 정철의 경우 IPTV와 어학 강의 할인 혜택을 묶은 결합상품을 내놓는 한편 키즈카페나 유아전문 웹사이트 등과의 제휴를 통해 브랜드 알리기에 나서고 있다.

이형세 한국이러닝산업협회장은 "일부 업체의 IPTV 시장 진출은 사업 다각화를 통해 침체된 시장의 돌파구를 마련한다는 측면에서 의미가 있지만 아직 수익모델이 검증되지 않은 만큼 신중한 접근이 필요하다"고 말했다.

박상훈기자 nanugi@