■ 바이오&헬스

우리 몸 속 세포 안에는 약 2만개의 단백질이 있고 이 단백질들이 서로 신호를 주고받으면서 세포가 필요한 기능을 하게 된다. 그러나 유전자 돌연변이로 단백질간의 커뮤니케이션이 단절되거나 문제가 생기면 암 등 질병으로 이어지게 된다. 때문에 단백질과 단백질간의 상호작용을 조절하는 표적분자치료제 개발을 위한 글로벌 제약사간의 경쟁이 치열하게 전개되고 있다. 이러한 가운데암 치료제 개발의 난제 중 하나였던 세포내 단백질간 `Wnt(윈트) 신호전달경로'를 차단할 수 있는 치료제가 국내 기업에 의해 개발돼 세계적인 주목을 끌고 있다.

중외제약(대표 이경하)은 캐나다 전임상시험 대행기관인 랩(LAB)사와 계약을 체결하고 이달부터 분자표적치료제인 `CWP231A'에 대한 전임상시험을 시작한다고 22일 밝혔다.

세포분열에 중요한 역할을 하는 DNA를 공격해 정상세포와 암세포를 모두 죽임으로써 부작용이 심한 기존 항암제와 달리, 분자표적치료제는 암 신호전달체계를 차단함으로써 암세포에만 특이적으로 기능해 부작용이 적은 치료제로, 백혈병 치료제인 글리벡이 대표적이다.

중외제약이 개발한 CWP231A은 단백질간 신호전달경로이면서 그 자체가 단백질인 `Wnt' 신호가 과도하게 전달되는 것을 막아 암 발생과 전이, 재발을 막는 것이 특징이다. Wnt 신호는 정상적인 상태의 몸 속에도 소량 존재하면서 줄기세포가 전구세포를 거쳐 필요한 장기로 분화하도록 단백질간 커뮤니케이션을 일으키는 역할을 하지만 신호에 이상이 생기거나 너무 과다하게 발생하면 정상세포가 암세포로 바뀌거나 암세포가 악성 암세포로 변환되는 등 문제를 일으킨다.

Wnt 신호는 특히 암의 재발과 전이를 일으키는 암 줄기세포 분화, 증식과도 밀접하게 관련돼 있어 이 치료제가 상용화되면 기존 암 치료제로는 사멸이 불가능했던 암 줄기세포의 사멸이 가능할 전망이다.

Wnt 신호체계의 존재는 지난 1982년 발견됐지만 신호체계 차단 메커니즘 연구가 어려워 세계적인 제약사들도 지금까지 이렇다 할 만한 연구실적을 내놓지 못한 상황이다. 중외제약이 개발에 성공하면 세계 최초로 Wnt 표적항암제를 상용화하는 사례로 기록될 전망이다.

배진건 중외제약 R&D총괄전무는 "그동안 아무리 우수한 항암제라도 암세포 사멸이 최고 80%에 불과했던 이유는 1982년 발견이래 치료제 개발이 불가능했던 Wnt 신호전달경로 때문"이라며 "이 분야에서 전임상에 들어가는 것은 중외제약이 최초"라고 말했다.

그는 또 "CWP231A는 지금까지 개량신약 위주의 R&D에 머물러 있던 국내 제약업계에서 처음으로 개발한 글로벌 기준의 혁신적 신약"이라고 밝혔다.

중외제약은 지난 2000년 미국 시애틀에 세리악(Theriac)연구소를 설립하고 이 분야에 400억원의 연구개발비를 투입해 왔으며 9년간의 연구 결과물로 이번 치료제를 개발했다. 우선 내년 2월까지 전임상 시험을 완료한 후, 내년 하반기 중 미국 FDA에 급성백혈병환자를 대상으로 한 임상시험(IND)을 신청한다는 계획이다. 일차적으로 급성골수성 백혈병을 대상으로 2014년 상품화한다는 목표이며 이후 범위를 만성골수성 백혈병, 대장암, 폐암 등 다른 암으로 확장한다는 방침이다.

이 치료제가 상품화되면 세계 표적항암제 시장의 3%를 점유해 연간 1조원 이상의 매출을 올릴 수 있을 것으로 기대하고 있다.

중외제약 이경하 부회장은 "Wnt 표적항암제 개발을 통해 중외제약이 명실상부한 글로벌 제약사로 도약할 것으로 기대한다"며 "신약개발을 위한 지난 10여년간의 노력이 결실을 맺을 수 있도록 이 분야에 대한 투자를 강화해 나가겠다"고 밝혔다.

안경애기자 naturean@

◆사진설명: 이경하 중외제약 부회장(왼쪽)이 캐나다 전임상시험 대행기관인 랩사 룩 메인빌 사장과 표적항암제 전임상계약을 체결하고 기념촬영을 하고 있다.