변증남 울산과기대(UNIST) 석좌교수


한달 전 어느 일간지에서 `KBS 대왕세종 표절관련 기사 사실과 달라'라는 제목을 보게 됐다. 즐겨 시청했던 드라마여서 읽어보니 작년 10월 말 게재한 신문 기사 중 대왕세종 드라마 작가가 표절했다고 했으나, 사실 확인 결과 그런 일이 없었던 것으로 판명돼 정정한다는 내용이었다. `바로 잡습니다'라는 사고 형식의 이 짧은 글은 `작가와 KBS측에 심려를 끼친 점 사과 드립니다'라는 말로 끝을 맺었다. 신문이 과오를 인정한다는 것은 좀처럼 보기 드문 일로 정중한 사과까지 한 용기 있는 처신에 잔잔한 감동까지 느꼈다. 한가지 궁금한 것은 문제의 기사와 관련해 신문사 내부적으로 어떤 조치를 취했을까 하는 것이었다. 하지도 않은 표절을 했다고 보도한 것은 표절에 못지 않은 과오라고 생각했기에 해당 기사를 쓴 기자에 대해 일언반구도 없는 것이 이상했다. 흔한 예로 교수나 교수출신의 저명인사가 논문 표절과 같은 잘못을 저질렀다고 판단되는 경우, 끝장을 보고 마는 신문이 자기 식구가 이에 버금가는 잘못을 한 것에 대해서는 사과로 마무리했다면 불공평한 처사라는 생각이 들어서였다.

사람이 살다 보면 이런 저런 형태의 잘못을 하는 경우가 생긴다. 목표보다 지나쳐 남에게 폐가 되는 과오도 저지를 수 있고, 결과적으로 판단과 선택이 잘못된 실수도 하게 되며, 법에 어긋나는 불법행위를 하는 경우도 있다. 개인이 아니라 국가와 같은 조직 집단이 저지르는 잘못도 있다. 그래서 누군가 `과오란 인간의 속성이다'(To err is human and to forgive is divine)라 했나 보다. 그런 의미에서 사람은 `잘못이나 실수를 한 다음에 어떤 조치를 취하는가' 하는 것도 잘못을 하지 않으려고 노력하는 것 못지 않게 중요하다고 생각한다. 역사를 빛낸 많은 위인 중 실수나 과오를 한 후 진정한 반성과 진지한 학습을 통해 보다 성숙한 인간으로 성장한 예를 여럿 보았기 때문이다.

그렇다면 스스로 과오를 인지한 후 구체적으로 어떻게 하는 것이 바람직할까 생각해 본다. 두 말할 필요 없이 과오의 후속 조치 첫 단계는 잘못을 잘못으로 확실하게 인정하는 것이다. 그리고 그 잘못이 자신 외 타인이 관여됐다면 용서와 선처를 구하는 겸손함도 가져야 한다. 그런데 잘못이라는 것이 많은 경우 결정 우선 순위나, 사물을 보는 관점의 차이 또는 한계에서 비롯되기 때문에 핑계가 있을 수 있다. 따라서 자기 행위를 잘못이라 인정하기가 그리 쉽지 않다. 아담과 이브는 선악과를 따먹는 잘못을 하고 뱀에게 핑계를 대었다가 에덴동산에서 쫓겨나는 벌을 받았다. 평소에 잘못을 잘 하지 않는 사람일수록 잘못을 인정하지 않으려 한다. 지위가 높을 수록, 또 조직의 덩치가 클수록 마찬가지다. 독일과 달리 2차 대전 때 한국을 침략한 일본은 전쟁에 대한 과오를 잘 인정하지 않고 있다. 잘못을 공공연히 인정하는 것은 대가를 치를 각오도 있어야 하기 때문에 대단한 용기가 필요한 결단이라고 생각한다. 닉슨은 워터게이트의 과오를 곧 바로 인정하지 않아 대통령직에서 물러난 반면 클린턴은 공개사과로 용서받았다.

과오의 후속 조치 두 번째 단계는 잘못으로부터 인과 관계를 배우고 깨달아 다음부터는 같은 과오를 반복해 범하지 않는 것이다. `역사로부터 배우지 못한 민족은 망했다'는 역사학자의 말도 같은 맥락의 주장일 것이다. 학교에서 학생에게 실수를 두려워하지 말라고 가르치는 것은 실수를 통해 많은 것을 배울 수 있으며, 때로는 성공의 길도 찾을 수 있고, 특히 젊어 경험하는 과오는 나중에 큰 약이 될 수 있기 때문이다. 일본학자 중 `실패학'이라는 책을 쓴 사람도 있었던 것으로 기억된다. 현명한 사람은 유사한 실수를 다시 하지 않을뿐더러 나아가 유추하고 추론해 다른 많은 종류의 실수를 하지 않는다.

마지막으로 자기의 과오를 통해 남에게 이로움이 되도록 노력하는 것이다. 자기의 과오에 대해 부끄럽더라도 시의 적절하게 공식적으로 인정해 타산지석(他山之石)이 되게 하는 것이다. 실수를 통해서 배운다 할 때는 자신이 다음에 같은 실수를 하지 않게 한다는 것이요, 공식적으로 인정한다는 것은 그것을 자기만이 아니라 남도 알게 해 다른 사람이 같은 실수를 하지 않도록 도와준다는 것이다.

사람이 자기 잘못을 인정하고 적절한 후속조치를 취하는 법을 안다는 것은 마치 유도에서 낙법을 배우는 것과 같다. 낙법을 배우면 넘어져도 안전해 다시 일어날 수 있는 것이다. 자기 실수를 통해 남에게 이로움을 줄 수도 있기에 이를 논어에서 `군자의 행위'라 말한 다음의 문장이 새삼 멋있게 들린다. `군자의 허물은 일식이나 월식과 같아서 허물이 있으면 모두 이를 보고, 허물을 고치면 모두 이를 우러러 본다.'(君子之過也 如日月之食焉.過也,人皆見之, 更也, 人皆仰之)