이덕환 서강대 화학ㆍ과학커뮤니케이션 주임교수


지난 한 달 동안 우리 과학계가 애를 태우면서 지켜보았던 기막힌 일이 있었다.

유명한 시사 월간지가 치과 의사 출신의 `재야과학자'의 `제로존 이론'이라는 허무맹랑한 주장을 `노벨상 0순위', `인류 역사에 빅뱅 초래', `막대한 경제적 효과'를 비롯한 온갖 자극적인 수식어를 앞세워 대대적으로 보도했기 때문이었다. 다행히 이번에는 한국물리학회의 발빠른 대응과 언론과 네티즌의 신중한 반응으로 사태가 비교적 쉽게 진정되어가고 있다.

한국물리학회가 공식적으로 `과학의 영역에 속하지 않는다'고 판정해버린 제로존 이론을 굳이 소개할 이유는 없다. 다만 재야과학자의 주장이 `단위'의 근원적인 의미와 복잡한 수식을 표기하기 쉽도록 만들기 위해 사용하는 과학계의 `관례'를 엉뚱하게 이해해서 얻어진 황당한 결과라는 점은 밝혀둘 필요가 있다.

그러나 이번 소동의 진짜 핵심은 터무니없는 주장을 내놓는 재야과학자가 아니다. 그런 주장을 하는 사람은 언제, 어디에나 있기 마련이다. 황당한 과학적 주장을 앞세워서 부당한 이익을 챙기려는 사람도 있다. 그런 경우에는 사회적으로 지탄을 받아야만 하고, 경우에 따라서는 법적 책임도 물어야 한다. 물론 현대과학에 대한 불완전한 이해나 순진한 오해에서 비롯된 엉터리 주장도 있을 수 있다. 그런 경우에는 엉터리 주장을 내놓은 사람을 무작정 비난하기도 어렵다.

결국 우리가 정말 걱정해야 할 문제는 그런 엉터리 과학적 주장이 아무런 여과 장치도 거치지 않고 사회 전체에 마구 확산되는 것이다. 그런 주장에 현혹되어 소중한 재산을 낭비하고, 심지어 자신의 건강을 망쳐버리는 안타까운 일까지 벌어지는 경우도 있기 때문이다. 엉터리 과학적 주장이 결국에는 사회 전체의 신뢰를 땅에 떨어지게 만드는 요인으로 작용할 수도 있다.

이번 제로존의 경우에도 그런 사실을 확인할 수 있다. 문제의 재야과학자는 자신의 주장을 고집하기 위해서 우리 물리학계 전체를 마치 기득권을 지키기 위해 자신을 박해(迫害)하는 고약한 집단으로 몰아붙이고 있다. 특정 고등학교의 인맥을 동원해서 권력기관에 부당한 영향력을 행사하기도 했던 모양이다. 모두가 우리 사회를 어둡게 만드는 일들이다.

그래서 미국의 유명한 천체물리학자이면서 과학저술가였던 칼 세이건은 엉터리 과학적 주장을 사회를 어둡게 만드는 `악령'(惡靈)이라고 불렀다. 건전한 사회 발전을 바란다면 우리 모두가 힘을 합쳐서 그런 악령의 확산을 단호하게 막아내야만 한다는 것이 그의 주장이다.

그런 일은 결코 불가능하지 않다. 개인적인 노력도 중요하지만, 언론이 무거운 책임감을 절실하게 느껴야만 한다. 황우석 사태를 겪고 난 우리 과학기자들이 마련했던 `윤리선언'을 철저하게 지키는 것이 가장 현실적인 방법이다. 이번 제로존의 경우에도 시사월간지가 윤리선언의 일부만이라도 지켰더라면 그렇게 황당한 실수를 하지는 않았을 것이다.

명백한 물리학적 주장을 문제의 재야과학자와 함께 일해왔던 것이 분명한 전기공학자와 재료공학자에게 확인했던 것부터가 실수였다. 이해관계가 없는 `진짜' 전문가의 견해를 확인해야 한다는 윤리선언을 무시한 것이다. 재야과학자의 주장을 지나치게 부풀렸고, 함부로 예단했던 것도 문제였다. 지나치게 과장된 찬사를 사용하지 말아야 한다는 조항도 역시 무시해버렸다. 결국 과학기자들의 윤리선언을 송두리째 무시해버렸던 셈이다.

제로존의 경우에는 문제가 쉬운 편이었다. 시사월간지에 보도된 내용에서부터 윤리선언을 지키지 않았다는 사실이 너무나도 명백하게 드러나 있었기 때문이다. 그러나 우리가 정말 심각하게 경계해야 하는 것은 윤리선언의 위반 사실이 분명하게 드러나지 않는 경우다.

실제로 오늘날 우리는 엉터리 과학기술 보도의 홍수 속에서 살고 있다. 웰빙과 관련되어 언론에 넘쳐나고 있는 온갖 건강, 식품, 생활 정보의 대부분이 조금만 살펴보면 과학보도 윤리선언을 제대로 지키지 않는 경우에 해당된다. 정체를 알 수 없는 신기술도 예외가 아니다. 직접적인 이해관계에 얽혀있는 엉터리 전문가들이 활개를 치고 있다. 심지어 자신의 학력과 경력까지 속이는 엉터리 전문가들도 적지 않다. 지나친 왜곡과 과장, 황당한 예단의 흔적도 어렵지 않게 찾을 수 있다. 과학기술 시대에 우리 사회의 건강한 발전을 기대하려면, 무엇보다도 과학보도의 윤리선언을 철저하게 지키도록 하기 위한 제도적 장치가 필요하다.