충북대 한정호교수 외
궁수자리·질량 목성 2배


한국천문연구원은 충북대 물리학과 한정호 교수와 천문연 박병곤 박사 연구팀이 중력렌즈를 이용해 궁수자리에 있는 외계행성을 발견했다고 23일 밝혔다.

중력렌즈는 두 별이 한 시선 상에 놓이게 될 경우 앞에 있는 별의 중력에 의해 뒷별에서 나온 별빛의 진행방향이 휘어지는 현상을 말하는 것으로 이를 통해 외계행성을 발견하기는 이번이 처음이다.

이번에 연구팀이 발견한 행성은 여름 밤에 잘 관측되는 궁수자리에 있고 질량이 목성의 2배이며 중심 별의 질량은 태양의 3분의 1인 것으로 추정됐다. 또한 중심별로부터 약 3억㎞(지구-태양 간 거리의 2배)떨어져 공전하는 것으로 파악됐다.

보통 행성 발견은 빛의 파장을 이용한 분광으로 발견됐는데 이는 질량이 크거나 가까운 곳에 있는 행성만 가능하다는 단점이 있다. 반면 중력렌즈 방법은 먼거리 행성이나 지구와 질량이 비슷한 행성 발견이 가능해 그동안 주목을 받아왔다.

학계에서는 중력렌즈를 통한 외계행성 발견이 1년에 2개 이상 가능하고 생명체가 존재할 확률이 높은 지구와 비슷한 질량의 행성 발견도 가능할 것으로 전망하고 있다.

한정호 교수는 "중력렌즈를 이용한 본격적인 외계행성 발견이 이뤄졌다는 점에서 의미가 있다"고 말했다.

한편, 한교수와 박 박사팀은 `외계행성 찾기 프로젝트(micro-FUN)'에 참여하고 있는데 여기에는 우리나라를 포함해 미국과 뉴질랜드, 이스라엘 과학자와 전세계 7대의 망원경이 이용되고 있다.

대전=조규환기자@디지털타임스