김철수 전 장관은 자타가 공인하는 우리나라 1세대 통상관료다. 미국에서 박사학위를 받고 1년여 대학교수로 있다 귀국해 1970년대 초 통상전문인력으로 상공부 과장(서기관)에 특채됐다. 그가 처음 맡은 직책은 미국과장이었다. 김 전 장관은 외교관인 부친을 따라 경기고등학교 재학 중 미국으로 유학을 가 매사추세츠주 대학에서 석·박사를 받았다. 그가 공부하고 생활한 곳이 매사추세츠주였는데 이 지역 출신들이 연방정부 고위직에 많이 진출해 대미국 통상 외교에 음양으로 도움이 됐다.